L'idée de la Vie autonome a vu le jour à Berkeley, en Californie, au sein d'un groupe d'étudiants handicapés qui voulaient vivre de façon autonome plutôt que dans un milieu institutionnel. C'est une idée qui s'est imposée dans toute la Californie et qui, à la fin des années 1970, s'était répandue dans tous les États-Unis. À peu près à la même époque, des Canadiens handicapés ont commencé à entendre parler de la Vie autonome et du mouvement de la VA. La participation active de la Coalition des Organisations Provinciales Ombudsman des Handicapés (maintenant connue sous le nom de Conseil des Canadiens avec déficiences) a été particulièrement importante pour le développement de la Vie autonome au Canada à la fin des années 1970 et au début des années 1980.
En 1981, trois événements ont été d'une importance capitale pour le développement de la VA : 1) la déclaration de l'Année internationale des personnes handicapées (AIPH) des Nations Unies; 2) la publication du rapport du gouvernement canadien appelé Obstacles; et 3) l'engagement personnel de Henry Enns et d'autres leaders des personnes handicapées à l'égard de la philosophie de la VA. Chacun de ces événements indépendants a donné une légitimité aux questions touchant les personnes handicapées au niveau national et, ce qui est tout aussi important, a assuré la promotion de la Vie autonome auprès d'un éventail de représentants gouvernementaux, d'organisations, d'universitaires et d'individus concernés.
En 1985, grâce à l'aide d'un certain nombre d'organisations comme le Comité central mennonite, on comptait cinq centres-ressources pour la vie autonome en activité (ou en développement) dans des villes réparties dans tout le Canada : Waterloo, Winnipeg, Thunder Bay, Calgary et Toronto. En mai 1986, à la première conférence sur la VA à Ottawa, Vie autonome Canada (VA Canada) a été créée pour servir d'organisme national de coordination du mouvement de la VA, et une définition officielle d'un CVA canadien a été mise au point. Cette définition canadienne est importante, car bien que la Vie autonome ait vu le jour aux États-Unis, le mouvement canadien est distinct. Cette nouvelle définition a officialisé les différences entre le mouvement canadien et celui des États-Unis.
En novembre 1988, un partenariat pilote officiel de financement entre VA Canada, l'ancien ministère de la Santé nationale et du bien-être social et l'ancien Secrétariat d'État a été annoncé. Ce partenariat de financement de cinq ans, connu sous le nom d« Initiative spéciale », a permis d'établir une infrastructure nationale de centres de ressources pour les personnes handicapées, offrant des programmes et services adaptés à la collectivité. Bien que l'initiative soit arrivée à terme en 1996, l'engagement du gouvernement fédéral à l'égard de la Vie autonome est demeuré. À l'heure actuelle, le réseau de la VA reçoit un financement fédéral par l'intermédiaire du Programme de partenariats pour le développement social (créé en 1998) du ministère du Développement des ressources humaines du Canada. Nous collaborons avec le gouvernement du Canada pour favoriser l'autonomie et l'inclusion des personnes handicapées dans la société canadienne.
Il y a 28 CVA en tout au Canada, répartis dans des zones rurales et urbaines dans le Canada français et anglais.